退化性關節炎是全世界最常見的關節疾病。在美國，有超過兩千萬的人口受到影響，而年齡大於65 歲的人口中，有一半以上有退化性關節炎。盛行率隨著年齡而增加，在45-55 歲之間，男女之間並沒有明顯差異；但55 歲以後，女性的盛行率則較高。
造成退化性關節炎的原因主要可分為兩大類：A.次發性關節炎，因為受傷、遺傳疾病、代謝性疾病、鈣沉積症、先天性關節發育異常、軟骨下骨頭缺血性壞死或感染而引起關節軟骨的破壞，引起退化性關節炎。B.原發性退化性關節炎，在諸多原因中，以老化及肥胖最重要。
傳統上，退化性關節炎被認為僅僅是一種關節軟骨的疾病。現在則認為退化性關節炎影響整個關節，包括軟骨下的硬骨組織及滑液囊。之前被歸類為非發炎性的關節炎，現在則有越來越多的證據證明關節處充滿發炎反應。因此，「退化性關節疾病」一詞用來泛指退化性關節炎並不適當。受到影響的主要是負載全身重量的關節，包括膝關節、髖關節、頸椎、腰薦椎和腳部。一般而言，關節退化可以分為三個時期：
一、軟骨基質發生蛋白質裂解，軟骨細胞的代謝受到影響，導致酵素的生成增加。這些酵素包括metalloproteinase，譬如collagenase、stromelysin，會破壞軟骨基質。
二、軟骨表面的纖維形成與侵蝕，伴隨proteoglycan 和collagen fragments釋放至滑液中。三、軟骨裂解的產物會導致滑液囊的慢性發炎反應。滑液囊中的吞噬細胞產生細胞媒介物，包括interleukin 1 (IL-1)、tumor necrosis factor-alpha、metalloproteinases，會回到軟骨處，直接破壞組織或刺激軟骨細胞產生更多的metalloproteinase。為了穩定關節，便發生補償性的硬骨增生。
治療方式包含非手術治療(藥物及非藥物治療)及手術治療，非藥物的處置是治療退化性關節炎最重要的步驟，最重要的是病患的衛教、減重、適度的運動、物理治療、職能治療、以及減少膝關節和髖關節等的負重。藥物治療的目標在於疼痛的緩解。包含普拿疼、非類固醇抗發炎製劑(COX-1、.COX-2)、病患如果有肌肉痙攣的表現，肌肉鬆弛劑也會有幫助。葡萄糖胺（glucosamine sulfate）跟軟骨膠（chondroitin sulfate）是否對退化性膝關節有益處，部份醫師對此仍然採取較為保留的態度，希望等到更大規模的臨床實驗再下定論。關節內注射類固醇也有助於症狀的改善。此外，關節內注射玻尿酸(hyaluronic acid)已經被證實可以改善膝退化性關節炎的症狀。
手術治療主要有三種方式：
一、透過關節鏡手術或關節灌洗術，進行碎塊的移除、半月軟骨的修補。
二、對於較年輕的病患，可以考慮脛骨高位切除術(Osteotomy)。這種手術並不傷及關節本身，手術簡單，效果很好，術後可以減輕疼痛，但是對於病患日後若需接受人工關節置換術時，會提昇手術的困難度。
三、如果病患關節疼痛厲害或嚴重變形，使得病患的日常生活受到了限制，可以考慮進行人工關節置換術。這項技術被喻為是20世紀醫學上最偉大發明之一。
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