台灣的人口的老化速度相當驚人，在1993年已經達到老化國家之標準，即老年人口（六十五歲以上者）佔總人口的比例達7%。根據行政院經建會的人口推計趨勢，2018年台灣老年人口比例將達到14%，而2027年又將增加為21%。這樣的老化速度在全世界僅次於日本。面對如此龐大的老年人口，我們必須在各種慢性疾病的照顧方面有所因應。
末期慢性病患所承受的痛苦（total suffering）並不亞於末期癌症患者。而其照顧者的負擔（caregiver burden）不但沈重而且時間更為長久。尤其在生命末期，許多慢性病患遭受到各種症狀的折磨、面臨到功能的喪失；更由於急重症醫療的發達以及各種維生設備的使用，在某些情況下雖然延長了生命，卻大大降低了生活品質。末期慢性病患及其家庭所面臨的身體、心理、社會、靈性問題，實需要醫療團隊提供以病人為中心的整體性照顧，方能緩解。因此，安寧緩和醫療不但適用於癌末病患，亦適用於各種末期慢性病患。
慢性病患轉介安寧緩和醫療的時機，不完全取決於預期存活期的長短，而是基於病患的「需求」（based on “need” rather than “survival”）。也因此，安寧緩和醫療介入的時間點，可能在疾病早期、中期、或晚期，也可能是一個連續性的過程。舉例而言，在疾病早期，一般以延長生命、維持病人自主性與獨立性為目標，並且為疾病進展時做適當準備。在疾病中期，由於醫療的需求增加、病人的功能下降而依賴性升高，所以在病人方面必須加強症狀控制與復健，在家屬方面則必須加強衛教、指導資源運用、並注意照顧者本身的狀況。到了疾病晚期，目標則放在提高病人舒適性，所以在病人方面要緩解其症狀、並瞭解其想法，在家屬方面則要提供支持、緩解照顧壓力。整個過程當中，持續的溝通（communication）及以病人為中心的預立照顧計畫（advance care planning）至為關鍵。
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