依據行政院衛生署的統計，慢性肝病及肝硬化導致的死亡，已位居國人十大死因的第七位，每年至少造成五千人的死亡。患者平均死亡年齡是57歲，相較於慢性阻塞性肺疾病及心臟衰竭所導致的死亡，末期肝衰竭死亡的年紀相對年輕許多。末期肝衰竭 (End Stage Liver Disease) 患者的緩和醫療照護，近年來，終於逐漸受到重視。
末期肝衰竭的定義是：肝硬化病人合併下列情事之一者稱之：肝門脈高壓；腹水；腸胃道出血；肝性腦病變。末期肝衰竭的病人，常見的死因包括：肝衰竭，敗血症，腸胃道出血及腎衰竭等。一旦患者罹患肝硬化合併上列代償症候，依據文獻統計，平均存活僅僅十年。末期肝衰竭的病人，每年大約有5∼10%的機會產生腹水，一旦產生腹水，兩年的存活率不超過50%，甚者，如果患者為嚴重難治性腹水 (refractory ascites)，預估未來六個月的存活率，低於50%。肝硬化的病人，一旦合併食道靜脈曲張，平均存活7~10年；此外，每次食道靜脈曲張出血，死亡率皆高達10~20%。
末期肝衰竭的患者容易有很多負面影響生活品質的生理、心理症狀需調整，幫助。即便肝臟移植手術是一種治療的希望；然而不適合作肝臟移植的肝衰竭患者仍然持續增加。尤其，國內肝臟捐贈率仍然偏低，因此，對於末期肝衰竭的病人，我們仍然必須作最好的期盼與最壞的準備。
末期肝衰竭病患的緩和醫療，首重預防及減輕患者各方面的痛苦，同時盡可能的提升患者及其家屬的生活品質。在減輕患者的痛苦方面，肝硬化腹水的控制，肝腦病變的治療，疼痛的控制，目前皆已有初步的共識及治療模式。至於患者及其家屬的心理輔導及生活調適，仍是值得進一步發展的方向。
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