疼痛是癌症病人最常見的症狀之一。為了改善癌症病人的疼痛問題，世界衛生組織（WHO）分別在1986, 1996年出版緩解癌症疼痛指引，提出三個重要原則---by the mouth、by the clock、by the ladder（3B原則）。強調優先使用口服劑型、規律按時服藥、階梯式調整止痛藥強度。根據文獻，如果遵循這個原則，正確使用止痛藥物，合併適當輔佐藥物（adjuvant），應該可以改善80-90%病人的疼痛問題。拜藥物科技之賜，目前嗎啡類止痛藥的種類、劑型增加，各有不同的使用途徑，在1996年European Association for Palliative Care（EAPC）在世界衛生組織緩解癌症疼痛原則的基礎上，針對嗎啡類藥物在癌痛的使用，提出二十點建議，詳細說明嗎啡類藥物使用的原則，包括嗎啡的適當使用途徑、劑型、嗎啡使用劑量的調整方法、脊髓給藥方式及其他嗎啡類替代藥物的使用原則，讓嗎啡類藥物的使用更加適當。隨著實證知識的累積、癌症治療多元進展的影響，EAPC在2001年更進一步修定1996年的建議，再次強調嗎啡的角色、肯定fentanyl citrate經由口腔黏膜吸收是有效的替代藥物、hydromorphine或oxycodone也是有效的替代藥物、methadone正確使用也是有效的替代藥物。為了精益求精，European Palliative Care Research Collaborative(RPCRC)自從2006年開始進行許多研究計畫，已經發表數十篇研究論文，作為更新EAPC嗎啡類藥物使用指引（EAPC opioid guidelines）的實證基礎。將在口服嗎啡的使用、各種嗎啡類藥物的使用途徑、不同強度嗎啡類藥物的選擇及換算、如何減少嗎啡類藥物的副作用、突發痛（breakthrough pain）的處置、抗癲癇及抗憂鬱劑的在癌痛處置的角色、脊髓給藥方式、肝腎功能障礙病人的用藥等方面，提出更有實證依據的建議。同時這些年來的經驗，也漸漸發現世界衛生組織所建議的階梯式調整止痛藥強度有所不足，它忽略了非癌症進行所引起的疼痛、過度強調止痛藥物的角色、單方向增加嗎啡類藥物的強度。從過去的實證經驗，在癌痛的評估，除了癌症進展引起的疼痛外，也應該注意治療或身體退化引起的疼痛、心理社會及靈性困擾引起的疼痛。在癌痛的處置上，除了使用止痛藥物外，應該合併心理社會靈性支持、職能復健、介入性止痛方法及抗癌治療。因此，癌痛的評估與處置，應首重整體性，結合藥物與非藥物的方法，才能確實改善疼痛，提升病人的生活品質。