目的：本研究旨在探討外丹功及太極拳運動對中老年人自律神經活性的影響及維持效果。
方法：有二十名的外丹功組及二十名的對照組參與本研究。比較兩組參與者心率變異度、血流動力學及肺功能的差異，以及外丹功運動後心率變異度的變化情形。我們進一步比較外丹功和太極拳的效應。有三十名的太極拳組、三十名的外丹功組及三十名的對照組參與本研究，比較三組心率變異度、血流動力學及肺功能的差異。
結果：顯示外丹功組運動前的心跳間期標準偏差與變異係數、總功率、低頻功率及低頻功率比都顯著地大於對照組。外丹功組在外丹功運動後，高頻功率比從運動前的27.7 �b 13.2 nu 上升到運動後30分鐘的37.6 �b 16.0 nu，運動後60分鐘又持續又上升到39.8 �b 20.1 nu。相反的，低高頻功率比則由運動前的1.3 �b 1.0 下降到運動後30分鐘的1.0 �b 0.9 ，運動後60分鐘持續下降到0.8 �b 0.6。另外在外丹功與太極拳的比較中，我們發現未運動之前，太極拳組的預期用力肺活量顯著地大於外丹功組，兩組的低頻功率比與低高頻功率比都顯著地大於對照組。兩組人在運動之後，高頻功率比都顯著地上升，而極低頻功率比與低高頻功率比則顯著地下降。此外，兩組人的心跳速率、收縮壓，舒張壓、平均動脈壓及脈壓，於運動後都顯著地下降，但是太極拳運動後30分鐘與60分鐘的收縮壓及平均動脈壓都比外丹功組來得低，且有統計上意義。
結論：我們認為太極拳與外丹功在自律神經活性的調控上是不相上下的，而太極拳的降血壓作用以及增加肺活量的功能則優於外丹功。太極拳與外丹功的短期效應都是使副交感神經的活性上升，且使交感神經的活性下降。太極拳與外丹功的長期效應都是使交感神經的活性上升，且不影響副交感神經的活性，可見太極拳與外丹功在自律神經的活性是不相上下的。雖然太極拳降血壓的作用以及增加肺活量的功能似乎優於外丹功，但我們的研究結果顯示這兩種運動都具有抗老化與促進健康的效應，值得推荐給中老年人作為養生的運動。
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