病人主訴關節痛做鑑別診斷之最重要的第一步是經由病史詢問及理學檢查，能區別其症狀是屬於軟組織風濕症(soft tissue rheumatism)或是關節疾病(articular disease)。臨床上，軟組織風濕症較為常見，且若屬此類風濕症則以症狀治療，如：止痛劑、消炎止痛劑或物理治療即可，不必更進一步的實驗室的檢驗。若屬於關節疾病，則必須仔細根據臨床症狀及合宜之檢驗來做鑑別診斷。其中臨床症狀的重要鑑別診斷要素包括：(1)急性或慢性(2)發炎或非發炎(3)單一關節、寡關節或多關節(4)若為多關節，其發病過程，特色為加成性(additive)或轉移性(migratory)或反覆發作性(intermittent)(5)左右對稱或不對稱(6)所侵犯關節的位置(7)是否有脊椎包括薦腸關節(sacroiliac joints)之侵犯，最後，必須注意關節痛是否為全身性疾病之表現。
常見或重要之風濕關節疾病，其常做的檢驗項目及其處理原則，簡述如下：
1. 類風溼性關節炎：常檢驗RF、anti-CCP、ESR、CRP及X-ray。治療以DMARDs藥物(non-biological或biological)為中心。
2. 結締組織疾病(全身自體免疫疾病)：常檢驗ANA、anti-DNA、anti-SSA(Ro)/SSB(La)、Sm/RNP、C3/C4及全身器官侵犯之評估；藥物視病情需要可使用steroid或加上cytotoxic agents。
3. 血清陰性脊椎關節病變：常檢驗HLA-B27、脊椎(包括薦腸關節)X光及CRP/ESR；治療以NSAID為主。
4. 結晶性關節炎：常檢驗關節液之結晶物。治療以NSAID或steroid為主。
5. 退化性關節炎：常檢驗ESR/CRP及關節X光；治療以止痛劑或NSAID為主。
6. 細菌性關節炎：以細菌培養為主，包括血液及關節液；另外CBC/DC；ESR/CRP，治療則以適宜之抗生素為主。